红花与藏红花截然不同，我们这里所说的的红花是草红花，也叫菊红花，为双子叶植物，属菊科，而藏红花则属于鸢尾科，为单子叶植物，一般用球茎繁殖。尽管它们的花都用来治疗心脑血管病和妇科等病症，但菊红花的价钱要比藏红花便宜得多，并且安全、无毒，栽培管理也比较简单。
红花能够成为一种新的油料作物，这首先要归功于科学家的努力。本世纪四十年代，美国从欧洲和非洲引进一些红花品种，经过育种学家的选择和培育把红花的含油量从原来的26提高到45左右，有的甚至达到49，使红花成为一种新的油料作物得以推广。由于红花具有耐旱、耐寒、耐盐碱，栽培管理简单，油质好等优点，因而各国十分重视。联合国粮农组织自1972年起就将红花作为一种油料作物列入生产年鉴的统计项目之内。并分别在美国、印度、中国、意大利、美国、土耳其召开了第一、二、三、四、五、六届国际红花会议，第七届国际红花会议将于2009年在澳大利亚召开。可见红花已受到普遍重视。
那么，红花有什么用处呢？先说花吧，红花的花具有活血破瘀的功效，因此被广泛用来治疗冠心病、心绞痛和心肌梗塞等疾病，具有疗效出现较快而稳定、和无副作用等优点。由于红花既是食品，又是药品，它不仅广泛用作药材，而且也作为饮料或药膳的原料。也因红花含有大量的红花黄色素和红花红色素，早在古代，它就被用来印染衣服或做化装品。最近，红花则被用以提取红花黄色素，1985年国家标准局已正式批准红花黄色素作为食品添加剂。
其实，红花的精华不在于花，而在于种子中的油。因红花油中亚油酸的含量高达78-85，因此是为一种高质量的食用油，为已知油料植物中亚油酸含量最高者。亚油酸是人体唯一必需、而人体自身又不能在体内自行合成的脂肪酸，必需由膳食供应。试验表明，食用亚油酸可降低胆固醇水平，从而达到防治动脉粥样硬化、冠心病的目的。法国动脉粥样硬化和胆固醇研究协调委员会的专家认为，胆固醇是心血管病的主凶，当胆固醇平均每升高于2.3克时，胆固醇的比例降低1，心肌梗塞可以减少2。美国国立卫生研究所的研究也表明，大大减少胆固醇含量可能开通某些由脂肪堆积而变窄的血管。可见，防治心脑血管病的关键之一就是降低血液中间的胆固醇，而红花油和红花保健油则是降低血液中的胆固醇的有效途径。因此发展红花，让红花油成为人们餐桌上的保健食品，对于防治心脑血管病具有重大的意义。
日本国立营养生理部长铃木慎次郎教授曾做过试验，给试验人员食用红花油一周，他们血液中的胆固醇便明显下降，第二周食用纯黄油，他们的胆固醇浓度惊人地增高；第三周市用红花油，胆固醇又不断下降。试验一直进行到第五周，凡是食用红花油时，胆固醇的含量都显著下降，而食用黄油时，胆固醇就急剧增高。食用红花油一周，血浆中的固醇可下降14-26，而食用芝麻油、花生油或大豆油者只下降百分之一、二。可见，红花油在降低血液中胆固醇的含量方面，具有非常显著的作用。其实最早发现红花油可做食用且具有活血去瘀的功用者，应数中国。在我国医学巨著《本草纲目》中早有记载，李时珍写道：＂红兰花即红花也＂，有活血润燥、止痛散肿、通经之功效。种子“功与花同”。可治“血气刺痛，疮疽不出，女子中风，血热烦渴“。红花籽除入药外，也用以烹调，本草纲目中写道：“其子五月收采，淘净捣碎剪汁，入醋拌蔬食，极肥美”，可见，我们的祖先早就用红花籽用于食疗。而今，亚油酸、亚油酸乙脂、亚油酸丸均已作为药品纳入全国医药产品目录。益寿宁的主要成分就是亚油酸，值得一提的是红花油中含有80-85的亚油酸，若红花油能象大豆油、花生油一样作为食用油，我们不就象天天服用益寿宁了吗？
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